我国的棉花加工在解放前的较长年代里，都是分散在民间进行。加工机具大多是用人力、畜力、水力（少数用内燃机）带动的冲刀式皮辊轧花机。1946年～1949年间，在上海、江苏、浙江、山东、河北等地沿海一带产棉集中地区，出现了资本家和当时的棉产改进单位开办的十多个轧花厂，加工机具都是从国外进口的锯齿机轧花机和锯齿剥绒机，共约80台。其中少数几个厂除有锯齿轧花机之外，还有籽棉烘干机、籽棉清理机、籽棉、皮棉、棉籽的输送装置以及双箱液压打包机等成套设备。

中华人民共和国成立之后，我国的棉花加工工业有了很大发展。在第一个五年计划期间，将由人力、畜力带动的皮辊轧花机改成动力带动，从1955年开始推广国产的5571型毛刷式锯齿轧花机。在第二个五年计划期间，基本上由锯齿轧花机代替了皮辊轧花机。从1956年开始棉籽剥绒，轧花厂先后装备了国产的141型锯齿剥绒机，使轧花厂的单一轧花生产发展为轧花、剥绒的连续生产。1960年以后，轧花厂又进一步发展为轧花、剥绒、下脚清理回收的“一条龙”生产。某些地区，轧花厂还承担了棉籽榨油等棉花深加工。与此同时，还比较普遍地实现了籽棉、皮棉、棉籽输送的机械化；增加了籽棉、短绒、棉籽等的清理设备；改进了除尘设备；更新了皮棉、短绒的打包设备；在在一些影响安全生产和产品质量的关键部位采取自动控制等。但在20世纪80年代末以前，我国的棉机设备种类比较单一；对棉机的研制仅仅停留在单机上，不但加工设备的成套性差，而且机械化、自动化程度较低；锯齿轧花机的片时产量数十年来没有较大幅度提高，一直徘徊在5kg左右。

20世纪80年代末，山东棉花机械公司在有关单位的支持和协助下，率先研制出了适合我国国情的具有高效、优质、低耗、安全的“121轧花新工艺及成套设备”，并于1990年11月27日通过了国家级验收，1992年后被列入国家重点技术改造推广应用项目。121轧花新工艺及成套设备的诞生，开创了我国也能生产大型轧花机（台时皮棉产量为1200～1700kg）和包括籽棉烘干、皮棉清理在内的成套棉花加工设备的新局面，极大地推动了我国的棉花加工工业发展。紧接着，邯郸棉花机械厂的“120A大型棉花加工成套设备及工艺”的主要单机（指6MY120-17轧花机、6MQZ-5籽棉清理机、6MPQ400-2000皮棉清理机）于1992年9月通过部级鉴定；大丰供销机械厂的“机电一体化轧花新技术成套设备”的单机于1993年3月通过部级鉴定，1995年又通过工艺验收。1995年，山东棉花机械公司又推出了“MY-80轧花新工艺及成套设备”，1996年，邯郸棉花机械厂又推出了“9588机电一体化棉花加工成套设备”。在短短的数年时间里，国内相继研制出了5种类型的棉花加工成套设备及工艺，使我国的棉花加工工业水平跃上了一个新的台阶。

1996年1月，121轧花工艺计算机控制系统通过部级鉴定。该系统实现了棉花加工工艺过程的智能控制。

1996年7月，MDY-400型液压棉花打包机通过部级鉴定，它的研制成功，满足了高产量棉花加工生产线的配套需要。

1999年，中棉工业公司推出了MCZ型除尘机组及MJP型皮棉加湿成套设备。MCZ型除尘机组的研制成功，可使棉花加工厂的除尘，彻底摆脱对建筑物的依赖；MJP型皮棉加湿成套设备的研制成功，可使棉花加工厂的皮棉打包，不受皮棉回潮率（太低）的影响。

总之，通过最近十年的发展，我国棉花加工工业的水平与世界先进国家的差距大大缩短了。